Prinsip kerja dasar sebuah enjin diesel ialah bahan bakar diesel dengan pantas disuntikkan ke dalam silinder untuk membentuk suhu tinggi, gas tekanan tinggi, yang mendorong omboh bergerak ke bawah dan memacu crankshaft melalui batang penyambung untuk mempublikasikan. Ini menukarkan tenaga terma ke dalam tenaga mekanikal.
Untuk membuat enjin diesel berfungsi secara berterusan, apabila omboh bergerak ke atas dan ke bawah dalam silinder atau silinder, ia mesti dapat melaksanakan empat proses pengambilan udara, pengecutan, kerja dan ekzos. Empat proses bersama dipanggil kitaran kerja enjin diesel. Enjin diesel dengan kitaran kerja siap dalam empat pukulan kapal omboh (penukaran crankshaft) dipanggil diesel empat lejang.
